研究表明衰老或可用藥物治療

　　衰老是不可逆的自然規律，這是人們通常的看法，但美國一個科學家團隊卻認為衰老是疾病，并在尋找可治愈衰老的藥物。他們還向美國食品和藥品監督管理局提出申請，建議將抗衰老藥物列為新的藥品類別，而這一機構也在近期批準了世界首例抗衰老藥物二甲雙胍用于臨床試驗，若試驗成功，則有望延長人類的壽命，延緩老年性疾病的發病時間，換句話說，人類朝著“長生不老”的目標又邁進了一步。

　　A、泥土中發現抗衰老藥物

　　衰老是一個神秘的過程，會出現頭發變白、皺紋遍布等明顯變化，但是很少有人知道自己體內細胞層面的變化。科學家認為，衰老是細胞內部組織損傷的積累。細胞不斷地收到人們身體和周圍環境發出的信號，這些信號會加速細胞的老化，比如氧化損傷和炎癥。這個過程是一個極其復雜的迷宮，令研究人員頗為費解。

　　衰老是引發疾病最大的風險因素，而科學家希望尋找控制衰老的“主控開關”，理論上，抗衰老藥物可以控制這個“開關”，不僅能夠減緩或停止衰老，也會延緩許多與衰老相關的疾病發生。迄今為止，他們使用了各種手段試圖找到延長人類壽命的方法。

　　在今年8月份，美國一個由醫生和科學家組成的研究團隊向美國食品和藥品監督管理局提出申請，建議將抗衰老藥物列為一種新的藥品類別。這意味著，人們已將衰老作為了一種疾病而非自然規律看待。事實上，很多科學家都認為，抗衰老藥物能否制造已不是問題，問題在于它何時能問世。

　　科學家在大約三十多年前就已發現抗衰老藥物，這就是雷帕霉素，它在波利尼西亞的拉帕努伊島的土壤樣本中被發現，可能是目前發現的最有效的抗衰老藥物。雷帕霉素目前作為免疫抑制劑使用，用于降低腎移植過程中的排斥作用。同時，由于具有抑制細胞生長的作用，也被用來治療某些癌癥。

　　早在2009年，研究人員對該藥物進行了觀察研究：給相當于60歲人類年齡的小白鼠喂食雷帕霉素，其結果是雌性小白鼠的壽命延長了38%，雄性小白鼠的壽命延長了28%。試驗還證明該藥物同樣能夠延長酵母、蠕蟲和果蠅的壽命。

　　雷帕霉素延長壽命的秘密在于它能夠阻斷細胞通道——mTOR通道，它控制著許多影響細胞生長繁殖的流程，是研究人員一直尋找的“主開關”之一，它也是我們人體所有細胞中能夠控制老化速度，以及心臟病、癌癥、老年癡呆癥等疾病的通道之一。這種通道從激素和營養物質中獲得信號。當食物充足時，它發出信號使細胞吸收營養并生長，在這個過程中，細胞進行新陳代謝和生長的過程中會產生激發細胞老化的副產物。當限制食物熱量的攝入時，這個通道可以發出信號使細胞停止生長——借此來延緩衰老。雷帕霉素作為抗衰老藥的優點是，它可以阻斷mTOR通道，而不需要限制食物熱量的攝入。

　　B、嘗試操控基因延長壽命

　　20世紀30年代，康奈爾大學的營養師克萊夫·麥凱發現，限制食物熱量攝入量的老鼠比其他老鼠壽命更長。同期，限制食物熱量攝入量已被證實可延長酵母、蠕蟲、果蠅和非人類的靈長類動物的壽命。

　　然而，人類迄今為止對限制食物熱量攝入延長壽命的原理知之甚少。很有可能是減少了細胞在分解食物過程中產生的有害副產物——自由基，從而減輕了細胞的壓力。

　　雷帕霉素以阻斷mTOR信號通道的方式來模擬限制食物熱量攝入。而哈佛大學的研究員大衛·辛克萊爾致力于研究另一個通道，這就是名為sirtuin的基因組。與mTOR相似，該基因組中的SIRT1基因可能是延長壽命和防止衰老相關疾病的關鍵。

　　SIRT1基因是控制食物熱量攝入量的開關。2003年，辛克萊爾和他的同事在葡萄、紅葡萄酒和某些堅果中發現天然化合物——白藜蘆醇，該化合物能夠打開SIRT1基因，能夠讓酵母延長70%的壽命。

　　隨后研究人員給兩組小白鼠喂食高脂肪食物，其中一組用白藜蘆醇喂養的小白鼠比非白藜蘆醇喂養的小白鼠壽命更長。然而，對于不食用高脂肪食物，正常喂養的小白鼠，白藜蘆醇并沒有表現出非常明顯的延長壽命的效果。該研究結果及其他研究引起人們對白藜蘆醇抗衰老作用的懷疑。

　　現如今已有超過4000多項關于白藜蘆醇的研究，但在人體上進行的研究卻很少。因此，對于白藜蘆醇是否具有延緩衰老和預防衰老性疾病的效果下結論還為時過早。

　　除此之外，研究人員還在尋找其它能夠操控基因的方法。染色體端粒是染色體末端像帽子一樣的結構，細胞每分裂一次都會縮短，是一個潛在的靶點。當染色體端粒逐漸變短，細胞就不再分裂而死亡。

　　細胞中有種酶負責端粒的延長，其名為端粒酶。端粒酶可以把DNA復制的缺陷填補起來，借此把端粒修復延長，可以讓端粒不會因細胞分裂而有所損耗，使得細胞分裂的次數增加。波士頓的達納·法伯癌癥研究所的羅納德和他的團隊一直致力于研究如何操縱端粒酶，尋找一種能夠增強端粒酶的藥物，特別是作為治療引起人類早衰等罕見疾病的潛在藥物。但值得注意的是，增強端粒酶可以促使細胞不斷分裂，可能會成為腫瘤細胞。

　　目前還發現了另一種與長壽基因相關的Klotho基因。研究人員發現，沒有Klotho基因的小白鼠衰老得更快，更容易患有老年性疾病，但討論能否操控這種基因來延緩衰老還為時過早。

　　C、抗衰老藥物進入臨床試驗

　　盡管這些研究對于延長人類壽命具有開創性意義，但與實驗室的動物相比，細胞通道和基因在人體衰老中所扮演的角色更加復雜，因而從小鼠到人類的跨越，還需要克服諸多障礙。

　　例如，雷帕霉素在延長無脊椎動物和小鼠壽命方面所表現出的能力令人興奮，但在人體中是否有同樣功效還有待觀察和摸索，并且雷帕霉素并非沒有副作用，它會使得膽固醇和血壓升高。在2012年進行的一項有關長期服用雷柏霉素的小鼠實驗報告顯示：雷帕霉素會增加小鼠患白內障和睪丸退化的概率。還有一個尚未解決的問題是，雷帕霉素會在延緩衰老的同時使人更易受到細菌和病毒的侵襲。如此看來，它并不是完美無缺的長壽藥。

　　盡管限制食物熱量攝入量的方式被人們普遍接受，但科學家還不知道長期的食物熱量限制對人類的營養健康是否有害。而且，雖然食物熱量限制在實驗室中取得了令人振奮的效果，但這種方式對野外的老鼠似乎并沒有多大效果。目前研究人員正在對靈長類動物進行研究，但仍有相當長的路要走。

　　迄今為止，迅速地阻止或者逆轉人類巧妙生物系統的想法無異于白日做夢。我們還需對人類的衰老機制進行更加深入的研究。盡管有些藥物在實驗室中已經表現出了抗衰老特性，但我們不知道它們能否安全地在人類身上發揮功效，這需要臨床試驗才能驗證。

　　這種嘗試已經開始，美國食品和藥品監督管理局近期批準世界首例抗衰老藥物二甲雙胍用于臨床試驗，這種藥物過去一直用于治療糖尿病，現已在實驗室中成功地延長了動物的壽命。若臨床試驗成功，則有望延長人類的壽命，延緩老年性疾病的發病時間，換句話說，人類朝著“長生不老”的目標又邁進了一步，希望它能在人類尋求“長生不老”的旅途中添上濃墨重彩的一筆。同時，我們不能忽視的是，有效地延緩衰老并預防與衰老有關的疾病需要均衡飲食和規律鍛煉，這是永恒不變的真理。