原子層刻蝕有助于減少這些隨機缺陷的影響。因為它在自限性步驟中逐層進行，而且因為工藝步驟將化學活性物質與高能離子相分離，因此原子層刻蝕不會產生傳統的刻蝕工藝中出現的粗糙的鑲邊層。更重要的是，原子層刻蝕與原子層沉積的重復循環，能夠降低EUV中隨機缺陷引起的粗糙度。凹凸表面比平面具有較高的表面體積比，這就導致在原子層刻蝕的過程中凸面被整平，而在原子層沉積的過程中凹面被填充。不僅隨機缺陷非常小，而且在這一平整工藝過程中去除和沉積的層也非常薄，大約為半納米。事實表明，這一工藝降低了CER并提高了小尺寸孔的CD均勻度。同樣，它也降低了LER、改進了CDU，清除了細小的（小于10nm）線寬和距離中棘手的短路缺陷（圖 4）。
圖 4． 左圖 – 黃色輪廓線表示EUV光刻技術中隨機變化引起的光刻膠中孔的局部不均勻。右圖 – 原子層刻蝕與原子層沉積重復循環能夠顯著降低光刻膠線的粗糙度。（Imec測試結構）
自對準接觸孔刻蝕
自對準接觸孔 （SAC） 通過將源極和漏極接點定位到距離柵極更近的位置而實現持續的縮放。在這一工藝中，柵極通過橫向氮化硅間隔層和上覆的覆蓋層與源極和漏極接點實現隔離。SAC刻蝕是最具挑戰性的刻蝕工藝之一，它可以在接觸點沉積之前去除相鄰的二氧化硅。它必須具有高度選擇性，從而清除氧化物并使氮化硅墊片保持完整。在連續刻蝕工藝中，選擇性是通過沉積一個薄的氟碳聚合物涂層來實現的。在刻蝕過程中，氧化物中的可用氧分會燒掉聚合物中的碳，從而使刻蝕繼續進行。而當聚合物覆蓋氮化物時，沒有氧分可用，而刻蝕則被抑制。問題存在于氮化硅墊片的頂處。在暴露角度為45?－70?時，濺射速率最大；因此，在拐角處的刻蝕速度比在平面上快，而且隨著拐角變得更加圓滑，防護聚合物就更難粘附。拐角處的過度圓滑和腐蝕最終將導致柵極與源極／漏極之間的短路。
原子層刻蝕 （ALE） 通過將防護層的沉積與刻蝕步驟進行隔離，從而解決這一問題（圖 5）。沉積過程中不存在離子，因此在沉積過程中存在最小濺射，且聚合物可以均勻地沉積在包含拐角的位置上。在刻蝕循環過程中，只有離子 （Ar＋）存在，氧化物中的氧燒掉聚合物，而氟碳聚合物中的氟腐蝕氧化物。當聚合物消失時，氟也隨之消失，如果偏壓功率低于氮化硅的濺射閾值，則刻蝕停止。在氮化物上，沒有氧氣存在，使聚合物基本保持完整，氟的含量極低，使刻蝕得到抑制。ALE降低了拐角的圓滑度，使聚合物厚度變薄，因此可以使用更薄的墊片。ALE使用自限性半循環將表面改性步驟與主動刻蝕步驟相分離，與連續刻蝕工藝相比提供了更大的靈活性和更好的控制。（值得一提的是，通過調節各種工藝參數，可以對選擇性進行逆轉，優先刻蝕氮化物而非氧化物。）
圖 5． 自對準接觸孔采用一個橫向墊片將柵極與源漏接觸孔相隔離。ALE避免在墊片上角過度刻蝕，這在連續刻蝕工藝中很常見。
3D NAND字線的鎢沉積
3D NAND利用垂直整合極大地增加了存儲設備的存儲密度。以往，結構局限于兩個維度，通過減小尺寸從而限制密度；如今，結構在第三個維度中得以擴展。這些設備包括非常規幾何圖形以及極高的深寬比特征，這帶來了獨有的工藝挑戰。
其中最具挑戰性的是向字線中填充導電鎢。3D NAND交替堆疊氧化物和氮化物介電層，當前一代中有多達96層，更高層數還在研發中（圖 6）。密集排列且具有高深寬比的孔滲透至這些層中，按照高深寬比通道將排列分為字線。為了創建存儲單元，必須移除氮化物層并以鎢進行替換。這種鎢必須通過深（垂直深度 50：1）通道引入，然后橫向擴散，從而以無空洞的超共形沉積方式填充（之前的）氮化物水平面（橫向比約 10：1）。原子層沉積能夠一次沉積一個薄層，這就確保了均勻填充，并防止因堵塞而產生的空隙。
一種成功的方法就是在填充工藝中添加形狀選擇性抑制劑，防止在填充較高深寬比結構之前，出現較低深寬比結構中的過度沉積。由內而外的ALD工藝可以完全填充橫向（水平）線且不留空隙，同時最大限度地減少了垂直通道中的沉積，從而提升了電氣性能和工藝成品率。
圖 6． 3D NAND采用復雜的高深寬比結構。創建字線需要超共形鎢沉積，而這必須填充垂直和水平空間且不留空隙。
結語
原子層刻蝕與沉積工藝利用自限性反應，提供原子級的控制。工藝產量提升、從更小的結構中移除的材料減少、以及對原子級控制的需求不斷增長，這些因素都重新引起了人們對原子層刻蝕的興趣。原子層工藝提供的控制水平，確保其在當前乃至未來的半導體制造業中將發揮越來越重要的作用。