差壓式流量計是根據安裝于管道中流量檢測件與流體相互作用產生的差壓，已知的流體條件和檢測件與管道的幾何尺寸來計算流量的儀表。
差壓式流量計由一次裝置(檢測件）和二次裝置（差壓轉換器和流量顯示儀表）組成。通常以檢測件形式對差壓式流量計分類，如孔板流量計、文丘里流量計、均速管流量計、皮托管原理式-畢托巴流量計等。
二次裝置為各種機械、電子、機電一體式差壓計,差壓變送器及流量顯示儀表。它已發展為三化（系列化、通用化及標準化）程度很高的、種類規格龐雜的一大類儀表，它既可測量流量參數，也可測量其它參數（如壓力、物位、密度等）。
按測量原理可分為如下幾個大類：
1、力學原理：屬于此類原理的儀表有利用伯努利定理的差壓式、轉子式；利用動量定理的沖量式、可動管式；利用牛頓第二定律的直接質量式；利用流體動量原理的靶式；利用角動量定理的渦輪式；利用流體振蕩原理的旋渦式、渦街式；利用總靜壓力差的皮托管式以及容積式和堰、槽式等等。
2、電學原理：用于此類原理的儀表有電磁式、差動電容式、電感式、應變電阻式等。
3、聲學原理：利用聲學原理進行流量測量的有超聲波式．聲學式（沖擊波式）等。
4、熱學原理：利用熱學原理測量流量的有熱量式、直接量熱式、間接量熱式等。
5、光學原理：激光式、光電式等是屬于此類原理的儀表。
6、原子物理原理：核磁共振式、核輻射式等是屬于此類原理的儀表。
7、其它原理：有標記原理（示蹤原理、核磁共振原理）、相關原理等。