DARPA“鳳凰”計劃計劃發射“細胞星”

　　DARPA“鳳凰”計劃的首個航天器——eXCITe將于2015年第三季度搭乘一次商業發射升空，開展在軌試驗。

　　eXCITe航天器

　　“鳳凰”計劃的首個航天器不是在軌運行的衛星工廠，而是NovaWurks公司制造由多顆“細胞星”組裝的航天器，名為eXCITe。

　　“細胞星”是NovaWurks公司為DARPA研發的低成本、模塊化衛星結構，重約7千克，尺寸為20cm×20cm×10cm，是一種可自我集成的航天器，具備計算、供電、通信、傳感，以及推進能力。NovaWurks公司稱這些細胞星為“超級集成細胞星”（HiSats）。

　　“細胞星”能以不同形式和尺寸組合成可執行多種太空任務的有效載荷。但如同每個都具有過濾功能的肝細胞，只有形成合體才能發揮效用。“細胞星”至少需要有一種關鍵部件（例如天線）作為有效載荷與之連接，才能形成有用的航天器。DARPA希望“細胞星”能利用在軌閑置或廢棄的衛星上的天線或太陽電池板等部件。

　　eXCITe的設計并不固定，可根據有效載荷不同而改變。根據不同需求，eXCITe可以由10~20顆“細胞星”組裝。

　　SHERPA二級衛星運載器

　　eXCITe將由名為SHERPA的環形航天器部署入軌。SHERPA是由Moog公司為美空軍的“漸進一次性運載火箭”項目研發的二級衛星運載器，是一種可部署其他航天器的航天器。SHERPA具備獨立的電源、通信、定位裝置。未來的衍生型號將裝有推進裝置，能將有效載荷從主航天器的目標軌道推入其他軌道。

　　衛星越小，大氣阻力使其脫軌墜落的時間越長。裝有推進器的SHERPA能攜帶小衛星進入更低軌道，那里大氣層更厚，小衛星在任務結束后能更快速地燃燒，不致成為軌道碎片。

　　此次發射將是SHERPA的首航。盡管太空飛行公司尚未確認本次發射的火箭供應商，多數受訪人員表示發射火箭將可能是SpaceX公司的“獵鷹”-9火箭。