1773年，意大利科學家斯帕蘭扎尼(L.Spallanzani，1729-1799)設計了一個巧妙的實驗:將肉塊放入小巧的金屬籠中，然后讓鷹吞下去。過一段時間他將小籠取出，發現肉塊消失了。
1833年，法國的佩恩(Payen)和帕索茲(Persoz)從麥芽的水解物中用酒精沉淀得到一種可使淀粉水解生成糖的物質，并將其命名為diastase，也就是現在所謂的淀粉酶。后來，diastase在法國成為用來表示所有酶的名稱。
1836年，德國馬普生物研究所科學家施旺(T.Schwann，1810-1882)從胃液中提取出了消化蛋白質的物質，解開消化之謎。
1878年，庫尼(Kunne)把酵母中進行酒精發酵的物質稱為"酶"(enzyme)，這次來自希臘文，意即"在酒精中"。
1913年，美國科學家米徹利斯(Michaelis)和曼吞(Menten)根據中間產物學說推導出酶催化基本方程的米式方程。
1926年，美國科學家薩姆納(J.B.Sumner，1887-1955)從刀豆種子中提取出脲酶的結晶，并通過化學實驗證實脲酶是一種蛋白質。
20世紀30年代，科學家們相繼提取出多種酶的蛋白質結晶，并指出酶是一類具有生物催化作用的蛋白質。
1982年，美國科學家切赫(T.R.Cech，1947-)和奧爾特曼(S.Altman，1939-)發現少數RNA也具有生物催化作用，并將其命名為ribozyme。
1982年，美國科學家T.Cech和他的同事在對"四膜蟲編碼rRNA前體的DNA序列含有間隔內含子序列"的研究中發現，自身剪接內含子的RNA具有催化功能。 為了與酶(enzyme)區分，Cech將它命名為ribozyme，譯名"核酶"，在非編碼RNA的分類中它也被稱為"催化性小RNA"。
1986年，Schultz和Lerner研制成功抗體酶(abzyme)。