根據酚類能否與水蒸氣一起蒸出,分為揮發酚和不揮發酚。揮發酚通常是指沸點在230 ℃以下的酚類,通常屬一元酚。
酚類為原生質毒,屬高毒物質。人體攝入一定量時,可出現急性中毒癥狀。長期飲用被酚污染的水,可引起頭昏、出疹、瘙癢、貧血及各種神經系統癥狀。水中含低濃度(0.1~0.2 mg/L)酚類時,可使生長魚的魚肉有異味,高濃度(>5mg/L)時則造成中毒死亡。含酚濃度高的廢水不宜用于農田灌溉,否則,會使農作物枯死或減產。水中含微量酚類,在加氯消毒時,產生特異的氯酚臭。
酚類主要來自煉油、煤氣洗滌、煉焦、造紙、合成氨、木材防腐和化工等廢水。