大多數tRNA由七十幾至九十幾個核苷酸組成，參與蛋白質的合成。分子量為25000～30000，沉降常數約為4S（個別tRNA的沉降常數為3S，含63個核苷酸）。曾用名有聯接RNA、可溶性RNA、pH5RNA等。一種tRNA只能攜帶一種氨基酸，如丙氨酸tRNA只攜帶丙氨酸，但一種氨基酸可被不止一種tRNA攜帶。同一生物中，攜帶同一種氨基酸的不同tRNA稱作“同功受體tRNA”。組成蛋白質的氨基酸有20種，根據密碼子擺動學說至少需要31種tRNA,但在脊椎動物中只存在22種tRNA。這主要是通過密碼子-反密碼子配對的簡化實現的，使得一種tRNA可以識別一個密碼子家族的全部4個密碼子。攜帶同一種氨基酸的細胞器tRNA與細胞質tRNA也不一樣。生物體發生突變后，校正機制之一是通過校正基因合成一類校正tRNA，以維持翻譯作用譯碼的相對正確性。可以有多種校正tRNA攜帶同一種氨基酸。