早期的磁珠法是在檢測杯中放入一粒磁珠，與杯外一根鐵磁金屬桿緊貼呈直線狀，標本凝固后，由于纖維蛋白的形成，使磁珠移位而偏離金屬桿，儀器據此檢測出凝固終點，這類儀器也可稱為平面磁珠法。早期平面磁珠法能有效克服光學法中樣品本底干擾問題，但存在靈敏度低等缺點。
現代磁珠法出現在 20世紀80年代末，90年代初進入商品化。現代磁珠法被稱為雙磁路磁珠法。雙磁路磁珠法的測試原理如下: 測試杯的兩側有一組驅動線圈，它們產生恒定的交變電磁場，使測試杯內特制的去磁小鋼珠保持等幅振蕩運動。凝血激活劑加入后，隨著纖維蛋白的產生增多，血漿的粘稠度增加，小鋼珠的運動振幅逐漸減弱，儀器根據另一組測量線圈感應到小鋼珠運動的變化，當運動幅度衰減到50%時確定凝固終點。