據《自然》網站報道，對小鼠進行的一項新研究發現，胎兒在子宮時暴露于尼古丁下，會增加一些能夠刺激食欲，并在隨后的生活中導致過度消耗尼古丁、酒精和脂性食物的腦細胞的形成。尼古丁可能會影響胎兒大腦發育，從而在成年后更容易對某些物質上癮。
這項研究成果凸顯了尼古丁暴露對大腦發育的毒副作用，同時也為這些神經肽在獎勵和激勵機制中扮演的角色進行了新的闡釋。相關研究論文刊登在了近期出版的《神經學雜志》上。
人們已經知道，在懷孕期間吸煙能夠改變胎兒的大腦發育，并增加早產、低出生體重以及流產的風險。胎兒產前接觸尼古丁同時還增加了成年后使用煙草以及尼古丁上癮的可能性，但造成這些后果的背后機制卻一直沒有搞清。
為了了解究竟是什么導致了這種效應，洛克菲勒大學的行為神經生物學家們向懷孕的小鼠體內注入小劑量的尼古丁。研究人員表示，這基本相當于一名孕婦每天吸一根煙的尼古丁含量，他們隨后對小鼠后代的大腦以及行為進行了觀測。
科學家發現，尼古丁增加了大腦杏仁核與下丘腦中特定類型神經細胞的形成。這些細胞能夠分泌食欲肽、腦啡肽以及黑色素集中激素、神經肽，它們都能夠刺激食欲并增加食物的攝取。
與對照組相比，在子宮中暴露于尼古丁的小鼠生成了更多的上述神經細胞，并且分泌了更多的神經肽，而這對于它們未來的行為具有長期影響。在幼年階段，它們不但會消費更多的尼古丁，同時還會吃更多的脂性食物以及喝更多的酒精。
研究人員指出，這些縮氨酸系統刺激了食物的攝取。此外，它們同樣增加了毒品的消費，以及刺激大腦的獎賞機制，從而促進成癮和藥物濫用。研究人員 強調，那些母親在懷孕期間吸煙的兒童更有可能在他們青春期以及成年后吸煙。這項發現表明了一種與此相關的可能機制。
而在懷孕期間使用尼古丁貼片或電子香煙也可能產生類似的結果。 研究人員表示，無論是否進行皮下注射（通過吸煙或是貼片），相同含量的尼古丁仍然會進入大腦，進而影響神經細胞的發育和功能。
在之前的工作中，研究人員發現，在子宮中暴露于脂肪和酒精的小鼠同樣在幼年階段也會過度消耗這些物質。研究人員表示，這項研究非常清晰地表明，出生之前的神經發育對于這些物質是高度敏感的。它們都會在后代中導致過度消耗和上癮行為。
研究人員如今正在比較尼古丁、脂肪和酒精的效應，從而希望更進一步了解這種誘發過程是如何發生的。他們也探討了扭轉產前暴露于這些物質所產生的影響的方式，從而防止后代在以后的生活中過度消費，而這種消費很可能導致成癮和肥胖。