傷寒桿菌有三種抗原：分別為菌體抗原（O抗原）、鞭毛抗原（H抗原）、體表抗原（Vi抗原）。其中以O抗原及H抗原的抗原性較強，而Vi抗原的抗原性不強，且相應抗體效價低且為時短暫，隨細菌的消除而消失，故不列為肥達試驗的檢測項目。（但其檢查有助于發現傷寒帶菌者。）當抗原遇到特異性抗體（抗O及抗H）時，便會發生凝集反應，通過對凝集物量多少來推算病人體內抗體的多少，以協助診斷、治療及判斷預后。
值得一提的是：由于檢查抗體的肥達試驗是一種間接診斷試驗，故對結果的判斷要綜合分析。肥達試驗陰性，亦不能排除患傷寒的可能。如有些傷寒患者，肥達試驗始終陰性。