生于海拔500-4200m的路旁、荒地、河灘、草原、干山坡或林緣等地。
根系發達，在草場正常利用的條件下，主根可伸入100厘米的土層中，側根和不定根多，大量集中在30厘米以內的土層中。根系入土深度超過株高的4～5倍，根幅大于冠幅2～3倍。利用過度，生境干旱程度加劇，植物地下部分則犬于植株高度的10～20倍，主根作用減弱，不定根大量出現，甚至發展到以不定根代替主根的作用。另一特點是，枝條在適宜條件下能長不定根，當枝條長出不定根，植株受踐踏后，枝條脫離母株，亦能發育成新個體。在內蒙古高原上，它可向著由風力而形成的薄層沙地延伸。冷蒿屬于溫帶旱生小半灌木。性耐干旱和嚴寒，適生于≥10℃的積溫2000～3000℃、年降水量150～400毫米的氣候條件范圍內。在高平原、山地、丘陵、沙地或撂荒地的沙質和礫質土壤上，均能繁盛地發育生長，但不能進入低濕的鹽漬化生境。