形態特征
玉竹多年生草本，高40～65厘米。地下根莖橫走，黃白色，直徑0.5～1.3厘米，密生多數細小的須根。莖單一，自一邊傾斜，光滑無毛，具棱。葉互生于莖的中部以上，無柄；葉片略帶革質，橢圓形或狹橢圓形，罕為長圓形，長6～12厘米，寬3～6厘米，先端鈍尖或急尖，基部楔形，全緣，上面綠色，下面淡粉白色，葉脈隆起。花腋生，花梗長1～1.4厘米，著生花1～2朵；花被筒狀，長1.4～1.8厘米，白色，先端6裂，裂片卵圓形成廣卵形，帶談綠色；雄蕊6，著生于花被簡的中央，花絲扁平，花藥狹長圓形，黃色；子房上位，具細長花柱，柱頭頭狀。漿果球形，直徑4～7毫米，成熱后紫黑色。
花期4～5月。果期8～9月。生于山野林下或石隙間，喜陰濕處。全國大部分地區有分布，并有栽培。下列同屬植物，亦同等入藥： ①熱河黃精，參見黃精條。
②小玉竹分布我國東北及河北、河南，山西等地。
③毛筒玉竹多年生草本，高30～45厘米。
葉互生；橢圓形，長7～11厘米，寬4.5～7厘米，下面稍帶粉狀；葉柄短。總花梗長2～2.5厘米，著生花2～5朵；基部有膜質小苞片4，披針狀線形；花冠淡綠色，內側6條脈有白色柔毛。分布吉林、遼寧等地。
干燥根莖，呈細長圓柱形殘略扁，多不分枝，長5～15厘米，直徑0.5～1厘米。表面淡黃色或淡黃棕色，半透明，稍粗糙，有細縱皺紋，節明顯，呈稍隆起的波狀環，節間長度多數在l厘米以下，節上有多數不規則散在的細根痕，較大的根痕呈疣狀突起，有時可見圓盤狀的地上莖痕跡。干燥者質堅硬，角質樣而脆，受潮則變柔軟。折斷面帶顆粒性，黃白色。
氣微弱，味略甜，有粘性。以條長、肉肥、黃白色，光澤柔潤者為佳。主產河南、江蘇、遼寧、湖南、浙江。此外，安徽、江西、山東、陜西、廣西、廣東等地亦產。
化學成分
根莖含玉竹粘多糖（odoratan）及4種玉竹果聚糖（polygonatum-fructan-O-A，B，C，D），還含吖丁啶-2-羧酸（azetidin-2-carboxylic acid）等。