氣體受到電場或熱能的作用，就會使中性氣體原子中的電子獲得足夠的能量，以克服原子核對它的引力而成為自自電子，同時中性的原子或分子由于失去了帶負電荷的電子而變成帶正電荷的正離子。這種使中性的氣體分子或原子釋放電子形成正離子的過程叫做氣體電離。
一般情況下氣體是不導電的。如放在空氣中的用絕緣架支著的帶電體，電荷消失得很慢；拉開電路上的閘刀開關，電路就中斷了電流，這些都說明空氣是不導電的。氣體之所以能夠導電，是因為在某些外加條件下，它發生了電離。所以它就變成了導體。
