維生素A的缺乏，不但引起結膜、角膜的上皮變質，身體其他上皮組織系統諸如皮膚、消化道、呼吸道、泌尿道黏膜上皮及由上皮演變而來的瞼板腺、淚腺等組織亦均發生或多或少的組織變化。其中最重要的是呼吸道與消化道黏膜方面，可發生肺炎、支氣管炎、腸炎，而出現全身皮膚干燥、瘦弱、四肢無力，聲音嘶啞、腹瀉等。其眼部體征主要為結膜特別是瞼裂部分的特殊干燥，及角膜基質的壞死變化，病態過程分四個階段。
1.夜盲期
患者最早的主要癥狀，是在黑暗環境下失去健康眼所具有的暗適應功能，因此患者晚間視物要比白天模糊得多，俗稱“雞盲”或“雀盲”。主要為維生素A缺乏，致使視網膜神經上皮細胞層桿狀體視紫紅質缺乏原料，使暗適應功能下降的表現。嬰幼兒因年齡小而難以表達。
2.干燥前期
眼球結膜表面失去正常光澤，角膜表面變為暗淡無光，結膜下血管呈現特殊的紫蘭色調，如把下瞼撐開，使眼暴露10秒鐘，則結膜及角膜表面的模糊狀態迅速加劇。結膜失去彈性，眼球轉動時，球結膜顯示向心性皺紋，角膜感覺顯著下降，瞬目反應不靈，從而加速干燥癥狀的發展。此時作眼球結膜上皮細胞刮屑涂片檢查可以見到上皮細胞的角化顆粒及無數的干燥桿菌。對于此期癥狀的發現具有意義，如能早期診斷及早期治療，便可迅速治愈。
3.干燥期
眼球結膜明顯干燥，在瞼裂部結膜上可有特殊的銀白色泡沫狀三角形斑，基底朝向角膜，稱為畢脫氏（Bitot）。角膜表面，光澤消失，呈霧狀混濁，如毛玻璃狀。在瞼裂部的角膜緣與結膜的干燥斑相接。角膜周圍的混濁，可伴色素性變化。角膜的知覺可完全喪失，羞明現象明顯。
4.角膜軟化期
球結膜粗糙肥厚，皺褶明顯，角膜浸潤混濁加重，呈灰黃色或黃白色。角膜迅速自溶成潰瘍，前房積膿，一般在1～2天內可使整個角膜組織溶解壞死，最終形成角膜粘連白斑，或完全性角膜葡萄腫，或扁平角膜，眼球萎縮而導致完全性失明。