轉錄因子（transcription factor）是能與位于轉錄起始位點上游50～5000bp的順式作用元件（cis-acting
elements）、沉默子（silencer）或增強子（enhancer）結合并參與調節靶基因轉錄效率的一組蛋白，并能將來自細胞表面的信息傳遞至核內基因。轉錄因子通常有幾個功能域，可分為DNA結合域、轉錄調控域及自身活性調控域，DNA結合域可與特定的DNA序列（一般長8～20bp）相互作用，使轉錄因子與靶基因結合起來，隨之轉錄調控域就可發揮其激活或抑制作用，通常這些結構域在結構與功能上是獨立分開的。不同的轉錄因子還可結合于緊密相鄰的DNA序列而形成一種多聚體結構來調節基因表達，這種組合調控（combinatorial
regulation）不論轉錄因子是否激活及其含量多少均可激活基于靶基因中特定轉錄因子結合位點的轉錄。除啟動基礎轉錄活性外，轉錄因子還能整合從細胞表面經信號轉導途徑傳遞而來的信號[2]。