太空中一種新分子“現身”

科學家使用射電望遠鏡觀測恒星形成區域NGC 6334I，首次在太空中探測到2-甲氧基乙醇。圖片來源：麻省理工學院

科技日報北京4月24日電 （記者劉霞）美國麻省理工學院教授布雷特·麥奎爾領導的國際天文學家團隊，首次在太空中發現了2-甲氧基乙醇這種分子。這一發現有助科學家更好地了解恒星形成過程中太空分子復雜性的變化過程。相關論文發表于最新一期《天體物理學雜志快報》。

研究團隊希望了解恒星和太陽系最終形成的太空區域內有哪些分子，以拼湊出恒星和行星形成過程中化學物質的演變歷程。他們通過觀察分子的旋轉光譜，以及分子在太空運動時發光的獨特模式來鑒別這些分子。這些模式是分子的“指紋”。

近年來，麥奎爾團隊一直在利用機器學習尋找目標分子。2023年，根據機器學習模型預測，他們瞄準了2-甲氧基乙醇。太空中有許多甲氧基分子，如二甲醚、甲氧基甲醇、乙基甲醚和甲酸甲酯，但2-甲氧基乙醇是已知最大、最復雜的甲氧基分子。

為探測到該分子，研究團隊首先測量和分析了其在地球上的光譜，隨后測量了這一分子的頻譜。然后，他們使用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）對兩個恒星形成區域NGC 6334I和IRAS 16293-2422B進行觀測，以搜索該分子。最終，他們觀察到25條2-甲氧基乙醇的旋轉線，這些旋轉線與NGC 6334I的分子信號一致，從而確定了2-甲氧基乙醇的來源。

研究團隊指出，發現2-甲氧基乙醇分子有助于更好了解恒星形成過程中太空分子復雜性的變化過程。2-甲氧基乙醇包含13個原子，以星際標準來看非常大。截至2021年，科學家在太陽系外只檢測到6種大于13個原子的分子。此外，由于他們只在NGC 6334I內檢測到了2-甲氧基乙醇，在IRAS 16293-2422B中沒有檢測到，這使他們有機會研究不同環境如何影響化學反應。