病毒性腦炎輕重差別很大。既有高熱不退者，也有僅為低熱者。通常都有不同程度的頭痛、嘔吐、精神面色不好，困倦多睡。重者可有抽風、昏迷、肢體癱瘓、呼吸節律不整等表現。由于病毒的種類不同，腦炎的表現也就多種多樣。流行性乙型腦炎(簡稱乙腦)是由帶病毒的蚊子傳播而發生，最易引起高熱、抽風、昏迷。發病急驟，進展迅速，致殘率及病死率均較高。
單純皰疹病毒引起的腦炎病情亦十分嚴重。腦部不但有炎癥、水腫，而且出血、壞死等亦較多發生。
腮腺炎腦炎是流行性腮腺炎的一個合并癥。病兒除腮腺腫痛外，逐漸產生頭痛、嘔吐等癥狀，提示腦部可能受到損害。有的病人在腮腺炎好轉后才出現腦炎癥狀。極少數病人始終無腮腺炎之癥象，一開始即為腦炎之表現。
病毒性腦炎可通過臨床表現、腦脊液化驗、腦電圖及C T來診斷。少數有條件的醫院可做特異性抗體或病毒分離。以期進一步明確病原。