小兒痙攣性腦癱，是指因未成熟大腦在各種原因作用下發育不全而致的非進行性損傷所引起的運動和姿勢紊亂。有些發生于錐體交叉以下的上頸髓的病變不符合此病的定義，但仍可按腦癱來治療。痙攣是指骨骼肌被動拉長后，持續性張力增強的狀態。原因是肌肉的牽張反射亢進所致。牽張反射是肌肉受外力牽拉而發生的反射性收縮，其反射弧在脊髓，徑路簡單，但受腦高級中樞的控制。痙攣的機制比較復雜，一般認為是由于中樞神經系統損傷后，造成高位中樞對脊髓牽張反射的調控障礙或異常，使牽引反射過強或過于敏感造成的。
在美國，腦癱患者是患有神經肌肉紊亂的兒科患者中數量最多的一群。不同國家和地區的腦癱發病率可為從每1000名新生兒中有6到59例不等。其發病率隨著產前護理、社會經濟條件、環境以及母親和嬰兒所接受的產科和兒科的護理的改善而增長。在美國，每年新增加約25000例痙攣性腦癱患者。
小兒痙攣性腦癱發病率最高，約占全部病人的60%～70%。病變波及錐體束系統，肌張力增高，肢體活動受限，上肢表現為屈肌張力增高，肩關切內收，肩胛帶后縮，肘關節屈曲，腕關節屈曲，拇指屈曲呈緊握拳狀，拇指內收，緊握于掌心。下肢大腿內收肌張力增高，髖關節內旋，大腿外展困難，踝關節跖屈。 臥位時膝關節、髖關節呈屈曲姿勢，俯臥位時抬頭困難，仰臥位時頭后仰。坐位開始時頭后仰，以后能坐時，兩腿伸直困難。脊柱后凸，跪下時呈W形，站立時髖膝略屈，足尖著地，行走時由于跟腱收縮，足跟不能著地而呈踮足。大腿內收肌緊張行走時呈剪刀步態。腱反射亢進或活躍，骨膜反射增強，踝陣攣陽性，2歲以后巴氏征仍陽性。
小兒痙攣性腦癱患兒，在活動其肢體時會感到肌肉要比正常兒或正常人“僵硬”。所謂的“僵硬”也就是我們治療時所說的“肌張力比較高”。當這類患兒去醫院就診檢查時，醫生會發現他有肌腱反射亢進，踩痙攣明顯等特征。當患兒站立行走時，會出現全身性緊張，雙上肢屈曲，伸直較困難，雙下肢常常處于交叉狀態，這種姿勢稱作“剪刀步態”。這種患兒因長期處于高度肌緊張狀態，故他的肌腱很容易短縮，關節攣縮變形。如跟腱短縮形成尖足，走路時只用腳尖著地。膝關節屈曲攣縮不易伸直、髖關節也是屈曲攣縮不能后伸(患兒不能做向后方踢腿的動作)。痙攣型患兒常常是外科手術治療的對象。
小兒痙攣性腦癱患兒多見四肢癱和雙下肢癱及偏癱型的腦癱，他們的肌張力處于高度緊張，幾乎沒有什么變化，根據肌張力緊張程度的不同，痙攣型還可以細分成重度痙攣、中度痙攣、輕度痙攣。其中重度痙攣患兒的肌肉在被動運動時改變的姿勢可形象地比喻為“鉛管樣”和“折刀樣”的改變，患兒本身活動時，由于肌張力的原因，幾乎沒有自我調節的能力。在這種患兒中，關節攣縮、畸形、肌肉萎縮、短縮的現象是最常見的。