將外源基因導入生物體的過程稱為轉化。這可以自然發生，也可以人為發生。人工轉化轉染方法包括：（a）化學方法，有磷酸鈣沉淀法、DEAE -葡聚糖絡合和脂質介導的DNA轉化法；（b）物理方法，包括電穿孔、微注射和基因槍法；（c）重組法，比如利用病毒作為載體。
細菌、植物和動物的基因轉化具有重要的研究和商業價值。定向的外源基因的導入可以鑒定原來內源基因的功能，因為導入的外源基因可以導致被插入內源基因的突變或表達改變。這種突變技術被稱為插入誘變，通常使用逆轉錄病毒作為DNA傳遞的載體。這種插入突變多被用于腫瘤細胞特定位置癌基因的鑒定。
利用外源基因轉化已經產生了轉基因學科，利用重組DNA技術可以將以前沒有的新特性引入生物體。通過轉基因創造的生物體很多，從細菌到哺乳動物，包括綿羊和猴子，它們有多種用途：用于研究發育遺傳學、疾病過程和基因調控等。轉基因動物可以生產藥物，并增加牛奶或肉類的產量。來自轉基因動物的組織和器官可以用于輸血和移植，從而降低免疫排斥的幾率。