光的衍射，光波遇到與其波長相等或小于其波長的障礙時，能繞過障礙。遇單縫時，衍射后，在光屏上出現亮紋，由中間向兩邊依次變暗。而利用光柵衍射，可得到明暗相間且亮度均勻的一排亮紋。
光柵的狹縫數量很大，一般每毫米幾十至幾千條。單色平行光通過光柵每個縫的衍射和各縫間的干涉，形成暗條紋很寬、明條紋很細的圖樣，這些銳細而明亮的條紋稱作譜線。
譜線的位置隨波長而異，當復色光通過光柵后，不同波長的譜線在不同的位置出現而形成光譜。光通過光柵形成光譜是單縫衍射和多縫干涉的共同結果。
