與人類相似嚙齒動物不需要“愛情激素”就能形成伴侶關系

　　對一夫一妻制嚙齒動物的數十年研究使人們更好地了解了所謂的愛情分子催產素。草原田鼠是在交配伙伴之間表現出長期社會依戀的哺乳動物。許多藥理學研究表明，通過催產素受體（Oxtr）發出的信號對于這些動物表現出社會一夫一妻制至關重要。

　　但是，近日一篇論文顛覆了40年的催產素研究的結論。一篇題為“Oxytocin receptor is not required for social attachment in prairie voles”的研究發表在Neuron，研究表明：沒有“愛情激素”催產素受體的田鼠仍然會形成“伴侶關系”。研究人員認為這一重大發現在使用催產素治療破壞社會紐帶形成的疾病（例如抑郁癥和自閉癥）方面取得的成功提供了強大的理論支持。康奈爾大學神經科學家亞歷山大·奧菲爾表示：“我們確實需要重新審視并設想催產素實際上在為人類做出什么貢獻。”

　　該研究使用CRISPR誘變生成三種不同的Oxtr-null突變草原田鼠品系。奧斯特突變體表現出社會依戀，以至于男性和女性表現出對他們的交配伙伴的行為偏好超過異性的陌生人，即使在使用不同的實驗設置進行分析時也是如此。缺乏Oxtr的母親生下了有活力的幼崽，父母對他們的孩子表現出關懷，并將他們撫養到斷奶階段。一起，研究出人意料地揭示了草原田鼠在沒有Oxtr信號的情況下會發生社會依戀、分娩和父母行為。

　　Devanand Manoli是這項新研究的合著者，也是加州大學舊金山分校的行為神經科學家。14年來，他一直對研究田鼠依戀的遺傳基礎感興趣。“草原田鼠與其他混雜物種密切相關，但它們具有這些獨特的社會行為，也支持了這種行為具有強大遺傳成分的觀點，”Manoli說。但直到現在，很少有研究小組對草原田鼠進行過基因操作（盡管這種操作現在在老鼠身上無處不在），部分原因是此類實驗的難度。Manoli說，修補新動物的基因組總是需要“定制”技術。

　　經過多年嘗試制造轉基因田鼠，CRISPR最終的出現讓Manoli創造出缺乏催產素受體基因的田鼠，允許他的實驗室研究受體在上述行為中的作用。研究人員將 CRISPR-Cas9系統注入單細胞田鼠胚胎，切除催產素受體基因并用有缺陷的突變版本取而代之。由此產生的動物產生催產素，但在它們體內的任何地方都沒有功能性催產素受體。然而，經過基因工程改造的田鼠表現出正常的育兒和親子關系行為。它們產的奶比正常田鼠少，這意味著它們存活下來的后代數量較少，而那些存活下來的后代往往體重低于正常田鼠幼崽，但研究人員沒有注意到其他發育或生理差異。

　　為了探索基因改造田鼠的潛在行為異常，研究人員進行了伴侶偏好分析。田鼠和它們的同性兄弟姐妹一起長大。成年后，科學家們將它們配對，將一只雌性和一只雄性放在籠子里一周。之后，田鼠被帶到一個有三個隔間的不同房間里。研究人員將一只田鼠、它的配對伙伴和一只陌生的田鼠放在三個不同的房間里。田鼠的伙伴和不熟悉的田鼠都被拴在原地，而原來的田鼠可以在三個小時內進入所有三個腔室，在此期間，研究人員測量了它與配對伴侶在一起的時間與陌生田鼠在一起的時間田鼠。Manoli發現沒有催產素受體的田鼠在一起的時間和正常的田鼠一樣多，因此似乎形成了正常的“伴侶關系”。

　　研究人員并沒有低估催產素對于形成社會紐帶的重要性，而是指出了他們的工作與之前研究之間的主要區別。在之前的研究中，科學家們破壞了成年后的催產素信號，而在本次研究中，田鼠從一開始就沒有催產素受體。因此，雖然論文作者表示他們還不明白為什么即使沒有催產素受體，田鼠仍然可以形成“伴侶關系”，但研究人員推測田鼠會通過激活其他遺傳回路來彌補發育過程中催產素的缺乏。在更復雜或更自然的環境中，田鼠可能會表現出一些社會缺陷。

　　催產素常用于治療社交障礙。對田鼠的研究發現可以為上治療提供部分解釋。研究作者在論文中推測：由于催產素不是形成社會紐帶所必需的，因此人們所經歷的一些社會行為癥狀可能源于缺乏催產素受體的田鼠用來形成尚未發現的替代途徑他們的附件。在這種情況下，激素可能不會對癥狀產生太大影響，因為它不是癥狀的根本原因，并且催產素的作用可能會根據早期經驗而改變。

　　Manoli表示未來他想在更自然的環境中進行類似的研究，并采用一些已經在老鼠身上建立起來的工具來進一步了解在沒有催產素的情況下社交記憶是如何形成的。他并沒有低估這種激素治療的潛力，而是說這項研究“為真正針對并更具體地進行干預”提供了機會，以應對存在社會缺陷的情況。